Hace casi 500 años, un hombre africano de gran estatura llegó a Japón. Iba a convertirse en el primer extranjero en obtener el estatus de guerrero samurái, siendo hoy protagonista de varias películas producidas por Hollywood y Netflix. Yasuke (彌介), también conocido como Kuro-san («el hombre negro»), dejó una profunda huella en el Japón feudal, aunque gran parte de su vida sigue envuelta en misterio.
La llegada de Yasuke a Japón
En el siglo XVI, Japón estaba dividido internamente y aislado del exterior. Organizado en provincias bajo el dominio de diversos señores feudales locales conocidos como daimyōs, el país se mantenía relativamente cerrado al mundo. Todo cambió con la era de las exploraciones, cuando los exploradores europeos, incluidos los portugueses, llegaron a Japón trayendo consigo su lengua, religión y también la institución de la esclavitud.
Estos esclavos, arrancados de África, a menudo acompañaban a sus nuevos amos en sus viajes. Sin embargo, uno de estos hombres lograría ascender en Japón y convertirse en samurái. Su nombre: Yasuke, el samurái negro.
¿Quién fue Yasuke?
Como sucede con muchos esclavos, se sabe poco sobre los primeros años de Yasuke. Algunos sugieren incluso que no fue esclavo, sino un guerrero que ya poseía habilidades que facilitaron su ascenso como samurái en Japón. Según el libro «Japan’s Minorities», Yasuke podría haber nacido en Mozambique antes de llegar a Japón junto al misionero jesuita italiano Alessandro Valignano. Otros historiadores apuntan a Etiopía o Nigeria como posibles lugares de origen.
Valignano fue uno de los primeros europeos en llevar el cristianismo a Extremo Oriente. Las cartas del también jesuita Luis Frois constituyen gran parte del relato escrito sobre Yasuke. En 1579, Yasuke habría sido uno de los primeros africanos en pisar Japón. Su aparición causó tal revuelo que se dice que multitudes irrumpieron en la residencia jesuita para verlo, llegando incluso a morir algunas personas en el tumulto. Finalmente, su fama llegó a oídos de un curioso daimyō.
¿Cómo se convirtió Yasuke en samurái?
El daimyō Oda Nobunaga jugó un papel crucial en la vida de Yasuke. Nobunaga, conocido por haber iniciado la unificación de Japón, sentía gran interés por la cultura europea y protegía a los jesuitas, incluso permitiéndoles construir iglesias en Kyoto.
Cuando Nobunaga supo de Yasuke, insistió en conocerlo. Según «The Chronicle of Lord Nobunaga», Yasuke fue descrito como un joven alto y fuerte, cuya fuerza superaba a la de diez hombres. Se cree que medía más de 1,80 m, una altura impresionante en una época en la que el promedio masculino en Japón era de 1,50 m.
Asombrado, Nobunaga inicialmente pensó que su piel estaba teñida, ordenándole frotarse para comprobarlo. Fascinado, el daimyō terminó contratándolo como parte de su séquito, otorgándole una casa, dinero y un katana. Yasuke sirvió fielmente a Nobunaga, convirtiéndose en un samurái honorado en 1581, pasando de esclavo a miembro de la élite japonesa.
Los últimos años de Yasuke
A pesar de su meteórica ascensión, la carrera de Yasuke como samurái negro no duraría mucho. En 1582, Nobunaga fue traicionado por Akechi Mitsuhide, uno de sus supuestos aliados, quien organizó un golpe de estado.
Durante la batalla final, Yasuke luchó valientemente para proteger el castillo de Nobunaga. Sin embargo, al ver que todo estaba perdido, Nobunaga optó por cometer seppuku, el ritual de suicidio de los samuráis.
Según los relatos, antes de morir, Nobunaga habría pedido a Yasuke que completara el ritual decapitándolo, confiándole también su cabeza para entregarla a su hijo: un último acto de profunda confianza.
Tras el suicidio de Nobunaga y el de su hijo, Yasuke intentó continuar en su servicio, pero fue derrotado y obligado a rendirse a Mitsuhide. Sin embargo, no fue ejecutado: fue devuelto a los jesuitas, quienes le dieron refugio. Desde entonces, el destino final de Yasuke permanece incierto.
Su vida ha inspirado numerosos libros, series de televisión y, recientemente, la serie animada «Yasuke» en Netflix (2021). Aunque mucho de su historia sigue siendo un misterio, su legado como samurái legendario perdura hasta nuestros días.
